Jazz Weekly May 2017

Frank Gratkowski brings alto sax, clarinet and bass clarinet to team up with Simon Nabatov’s  piano on six pieces of intimate improvisation. On bass clarinet, there are dreamy and noir moments on “At The Beginning” while he huffs and puffs to piano keys and strings being popped on ”Three Tamed Furies.” Nabatov uses his string again, this time like a banjo while Gratkowski whirls around like bees on “Eirene All Around” while the pianist pounds on a stark and aggressive “Cloud Gatherer Awakes.” Lots of intuition, sometimes swirling in your head and other times reaching your viscera.

George Harris

The New York City Jazz Record May 2017

...Gratkowski and Nabatov play even more atonally on Mirthful Myths, the latter using inner piano string plucks and vibrations as often as sweeping Cecil Taylor-like keyboard dynamics while the former spills unexpected sharp timbres onto the narrative as frequently as he blends with the accompaniment. The introductory “Three Tamed Furies” is the only misstep. Moving from somber to spirited, both devote too much time to brazen extended techniques only reaching a satisfying pas de deux of jittery pianism and sighing trills at the finale. More notable are the five subsequent tunes, where one overriding motif is tried out for size, examined every which way like a stone under a jeweler’s loupe and leads to the next sequence. “Progress of Notus” is a lesson in keyboard control, as Nabatov rolls textures from inner strings at a crawling tempo, eventually blending with Gratkowski’s measured note cascades. “Eirene All Around” turns string scrubbing and reed splutters into vibrant storytelling while “Cloud Gatherer Awakes” reflects how intense piano multiphonics and sharp reed bites can be inveigled into a squiggly tune that swings enough to make one yearn for its extension....

Ken Waxman

Jazz Podium May 2017

Es schmettert und kracht, wuselt und grummelt, ächzt und stöhnt: Geräusche sind Grundlage und Ausgangspunkt für thematische Motive wie beredte Soli, die zu schlüssigen Stücken gebündelt werden. Sechs davon versammelt die CD, die das Duo Frank Gratkowski und Simon Nabatov vorlegt. Der Saxophonist und der Pianist, deren künstlerische Karriere sich seit drei Jahrzehnten in verschiedenen Konstellationen immer wieder kreuzte, traten jetzt erstmals in der kleinsten, intimsten Formation, dem Duo, an. Aus dem Stand heraus entwickeln sich Improvisationen, frei und spontan. Für Gratkowski, der sich bereits mit Schönberg beschäftigt hat und immer wieder die Nähe zu Neuer Musik sucht, sind Dramaturgie und Form entscheidend. Geräusche, auch der leisen, zarten Art, werden nicht um ihrer selbst willen produziert, sondern sind vielmehr Triebfeder für das Ausloten instrumentaler Tugenden. In einem freien Feld verbinden sich schließlich Improvisation und Komposition unmerklich. Das Duo ist von zurückhaltender Brillanz und spielerischer Eleganz. Bei aller Klangwerkelei findet es immer zu intensivem, präzisem Zusammenspiel und leuchtet den Kosmos langer Erfahrung aus. Es ist, um auf den CD-Titel zurückzukommen, den eigenen Mythen auf der Spur, den fröhlichen freilich.

Reiner Kobe

Onyx October 2018

Rencontre attendue entre deux musiciens qui ont souvent collaboré par le passé et se concentrent aujourd’hui dans un duo travaillé, secret et pointilleux au service de la musique : le saxophoniste clarinettiste Frank Gratkowski et le pianiste Simon Nabatov. Un dialogue haut de gamme dans des lueurs sombres, des cascades en zig-zag, des contrepoints décalés. On songe plus à la musique contemporaine qu’au jazz libre, mais une musique contemporaine vitaminée, vue du point de vue d’improvisateurs d’envergure et de maîtres de leurs instruments. Il arrive que, dans la trajectoire, l’échange dérape dans une séquence plus expressionniste ou dans une réserve intimiste . Entraîné par la fougue et le dynamisme du souffleur, le pianiste donne toute la mesure de sa capacité à jongler avec tous les paradigmes du clavier et de la rythmique. Car le jazz c’est l’art du rythme en musique. C’est bien ce que nous démontre ces deux experts : les possibilités d’articulations et de combinaisons infinies de pulsations dont il repousse la vraisemblance vers le demi-silence et le clair obscur comme au milieu des 22 minutes de Three Tamed Furies. Même s’ils ont l’air d’être préprogrammés, ils se révèlent imprévisibles. On l’entend dans Eirene All Around, sorte de soliloque d’un oisillon qui essaye de sortir de sa cage en faisant tinter les barreaux – cordes stoppées du piano. Six morceaux conjuguent de nombreux paramètres entre 12 et 7 minutes avec un final de trois minutes intitulé As The Beginning. La quadrature du cercle en quelque sorte du duo. Soulignons la grande qualité du toucher de Nabatov et le don d’ubiquité aux deux anches sax et clarinette de Gratkowski et le fait qu’ils assument le risque de l’improvisation sans se répéter une minute. Moi je souscris. Ces deux vieux routiers et virtuoses du circuit ont un grand bagage musical superbement mis en valeur et ils en font quelque chose qui vaut sincèrement le déplacement. À écouter de près, vous ne serez pas déçus.

Jean - Michel Van Schouwburg

His Voice July 2017

S ruským pianistou Simonem Nabatovem (1959) se Gratkowski setkal v průběhu minulých třiceti let už vícekrát, například na albech Celebrations (ještě s Herbem Robertsonem a Dieterem Manderscheidem), Deployment (s Marcusem Schmicklerem), Leo Records 35th Anniversary Moscow (s Alexejem Kruglovem a Olegem Judanovem), nicméně v duu je svedlo až vystoupení v kölnském Loftu v květnu 2015; a výsledkem je kompakt Mirthful Myths. I v tomto případě vyciťujeme vzájemnost každým coulem, probíhající v neustále styčné proměnlivosti, výsledkem však je tentokrát celá epopej, plná zvratů, rozvratů, vábenek i třeštivostí, jejíž vyzařovaná virválovost a vymykavá zurčivost skutečně připomíná mýtus, ovšem tato mýtičnost se pohybuje od pasáží stěží zaslechnutelných po rozpoutávané valibuctví. Hned ve vstupních téměř třiadvaceti minutách Three Tamed Furies je obsažena celá překypující anabáze souhry obou protagonistů: prostupují se, prolínají, tu se z melodie zahudovávaně vyviklává nebo podkřepčuje Gratkowski, tu ji dozařivě prozvoňuje nebo podklokotává Nabatov. Dostávají se tak téměř okamžitě do hlubokomyslné meditace, rozvážně posouvané, v každičkém momentu si zodpovědně odpovídají a zpovídají se: hned zvážní, hned polétavě jurodivňují, komprovizují v mantinelech pozdvihování, propírání i vzájemného podpírání, obestírání, plného rovnovážné nerozvážnosti, proatakovaného nahlučování, vřelostního vření, elektrizující pádivosti, která může kdykoli (záměrně) uklouznout do propadavosti. V tomto proporcování se cítíme jako na skluzavce: rozvroucnění následuje odtažitost, nabízivostní plejádovost je odpálkována do uskřinutostní mrskutosti (s halabala pianem), vše je nabité dějem, rozžíhávané průsaky rozdivenosti jsou rozdmýchávané protoužením a protužované troufalostními výmyky. V Cloud Gatherer Awakes se děje všechno ráz na ráz, s budíčkovou srázností, s rozpoutávaným sešikováním a se střelhbitostní rozcapeností i vyvažovanou houfnicovostí. Neustálé rozvinování námětu se děje spěšně, bez oddechu, nárazově, až nástřelně, ale s odstředivou vehemencí, rozviklávaně záskočnou. Téma je nabito tuplovaným vzrušením, ze kterého vystřelují nejrůznější výtrysky od polibků po zuřivostní zámrsky. Je to naprosto sroubené duetování, navodivé i závodivé, roztočné i výskočné, občas i pauzírovaně zruinovávané. Zato Eirene All Around je zotvíráno se zaumnou změteností a zkreslujícím zkusmováním. Oba muzikanti si dávají záležet na hraničních polohách, jako by chtěli předvést, kolik možností ukrývá duo – od šelestivého odtajňování přes vrzukavé poklápnění až do vytřešťované třeskutosti. Proto tajnůstkaří, prokousávají se halivostí k zašumlovanému nebo vyropotávanému třásňování. Podobně zatušovaně zatoužené vyhmatávání je charakteristické pro Pan´s Wanderlust. Je vyříkáváno s ústřelovou uřknutostí, vyvažováno rozhrnovanou běhutostí i vyviklávanou náskočností, expresívně vyhlučovanou až do umanutosti, jenomže do jejího tempování už zasahují klavírní zarážky a zcizují její provířenostní druidování. Progress of Notus odkrývají další dosud skryté rezervy dua: jsou mrskutostně popraskávavé i vyčkávavě hladivé, vřetenově vyvlékávané, podvalivě vláčné, vlastně spíše závlačné, rozdurdivě rozmáchlé i zavinutě zářezné, zprekérňované i oddůvěrňované téměř do nezřetelnosti. Celou náznakovost odklapkovává klavír se zahudeníčkováváním saxu. Závěrečné At the Beginning dostojí svému názvu: jako by tu povstávalo zbrusu nově neotřelé vstupování s renovovanou škálou přístupů, proměn i záměn, byť ve zkratce, s protýkavou podvojností a uvážlivostí až na hranici zasmušilého náladovění. Leč i to je vstřícné a ústí do otevřenosti. Jako by oba muzikanti chtěli namítnout, že ještě nevyčerpali svoje možnosti, že by mohli okamžitě vstoupit do dalšího děje od začátku, že tak mohou vždycky začít znovu. Mají pravdu. A posluchači se z nespočtu možností, které tady i jinde prokazují, mohou pouze těžit.

Zdeněk Slabý

Bad Alchemy February 2017

Als SIMON NABATOV 1986 nach Köln kam, brauchte es nicht lange, ihn mit den üblichen Verdächtigen bekannt zu machen. Im Grunde konnte man sich nicht aus dem Weg gehen. Mit FRANK GRATKOWSKI verband ihn bald die geteilte Verehrung für Steve Lacy und erste gemeinsame Spielpraxis, im Orchester von Klaus König (1988), im Simon Nabatov Ouartet ("Nature Morte", 1999) und immer so weiter, bei Leo Records' 25th Anniversary im Kölner Loft (2004) und weiteren "Celebrations" (w/ D. Manderscheid & H. Robertson, 2006), zu dritt mit Marcus Schmickler ("Deployment", 2009), bei Leo's 35th Anniversary in Moskau mit Kruglov & Yudanov (2014). Auf Mirthful Myths (LR 785) hört man sie, im Mai 2015 und wo sonst als im Loft, endlich auch mal zu zwei allein. Nabatov mit der ihm eigenen wuchtigen Entschlossenheit, den bocksbeinigen Pan mit der Friedengöttin Eirene zu verkuppeln und das unwahrscheinliche Paar zu nötigen, ihm zu Diensten zu sein. Wer könnte besser einen panischen Caliban mimen, der plörrend und kirrend hadert mit den Zaubersprüchen und Diktaten, die da auf ihn einhageln, als Gratkowski mit widerspenstigem Altosax? Ganz anders Eirene, die mit ihrem Palmenzweig im Innenklavier harft und krimskramst und mit dem kleinen Pluto schmust, der die Backen aufbläst, züllt und blubbert und dissonante Fürzchen absondert. 'Pan's Wanderlust' entspinnt sich aus der Aufbruchsstimmung des fliegenfängerischen, melancholischen Pianos und der sonst durchdrehenden Bassklarinette, die Luft durch die Zähne presst und fiepend und mit Trüllerü den Weg zum Ziel macht. Bei 'Progress of Notus" ist die Trübsal aber eher noch drückender geworden, Nabatov scharrt mit seinen Ketten, Gratkowski seufzt und fleht zum Südwind, dass er es donnern und aus allen Himmeln gießen lässt. Statt dessen kommt nur ein klappriges und blubbriges Getröpfel zustande. Gerade genug, um zuletzt elgisch alles wieder auf Anfang zu stellen ('At the Beginning') und 30 Jahre abzuschütteln wie Wassertropfen.

Rigobert Dittmann

MusicZoom February 2017

Nel lontano 1986 il pianista russo Simon Nabatov, allora residente a New York, si trovò in Germania per un tour e il caso lo portò a dormire, si fa per dire, in una stanza accanto alla quale si esercitava un gruppo di improvvisatori, fra cui c’era anche Frank Gratkowski (qui al sax alto, al clarinetto ed al clarinetto basso). da lè è poi nata una collaborazione che arriva fino ai giorni nostri, ma che solo ora viene documentata in quanto duo. Si tratta di un live al Loft di Colonia in Germania in cui viene fuori la dimensione del colloquio fra i due attraverso tutti gli usi possibili degli strumenti. La loro avanguardia è accessibile, scorre fluida, ricca di idee, di impulsi, di situazioni nuove che coinvolgono stati d’animo più che esperimenti sonori. Il lungo Three Tamed Furies, lungo ventidue minuti e mezzo è un emblema delle loro idee, dal pianoforte pensoso ai toni gravi e sognanti del clarinetto basso in mezzo a momenti più aggressivi, fino al tranquillo finale, in cui si addomesticano definitivamente le furie evocate fino allora. Gratkowski cambia strumento su Cloud Gatherer Awakes, è ad un sax alto che rievoca Dolphy e Braxton mentre Nabatov tira fuori insoliti clusters di suoni dal pianoforte. È un brano più adrenalico in cui però non c’é niente che avviene per caso, tutto è costruito con logica e idee chiare sullo sviluppo della musica. Eirene All Around comincia con Nabatov che dalle corde del pianoforte emette suoni che sembrano un sitar prima che il brano si orienti verso lidi più consoni all’avanguardia mentre Gratkowski tira suoni insoliti dal suo sax alto allontanandosi così da contaminazioni etno. Fra sbuffi e percussioni sulle chiavi dello strumento accompagnati da un pianoforte che genera con poche note una forte tensione i due proseguono per oltre dieci minuti creando lentamente un paesaggio sospeso. Si prosegue così negli altri due brani, Pan’s Wanderlust e Progress of Notus, con atmosfere che variano continuamente, fino al finale At the Beginning, che chiude l’album in modo rilassato, una ballad poetica e sognante in cui Gratkowski al clarinetto evoca il caldo suono di un Jimmy Giuffre.

Vittorio Lo Conte

Jazzenzo February 2017

Nabatov en rietblazer Frank Gratkowski kennen elkaar al dertig jaar lang. Samen met hem nam de pianist vorig jaar mei een eerste duo-cd op. Net zoals de vorige vier cd’s vonden de opnames plaats in de Keulse LOFT. De uitgave geeft volledig de ruimte aan het avontuurlijke karakter van beide musici. Gratkowski beschikt over een grillige fantasie vol humor en Nabatov is de representant van de Russische ziel, met een brute en een tedere kant.  Luisteren naar het duo Gratkowski en Nabatov is als een muzikale reis, die de luisteraar deelgenoot maakt van een fantastische ervaring. Gratkowski kleurt alle ervaringen in met altsaxofoon of (bas)klarinet en Nabatov volgt al zijn escapades nauwgezet. Een pad vol kronkels, dat soms meer op een doolhof lijkt. Maar telkens weer weten de musici elkaar te vinden: twee verhalen die elkaar afstoten, elkaar plagen en vervolgens muzikaal knuffelen. Improvisaties die altijd spannend blijven en vol onverwachte wendingen zitten. Het basklarinetspel van Gratkowski is grandioos, met een grote beheersing van alle registers. Zijn altsaxofoon doet denken aan de beste momenten van Eric Dolphy (1928-1964), met een spel vol onverwachte sprongen en intervallen. Ook het binnenwerk van de vleugel moet er soms aan geloven: Nabatov laat geen mogelijkheid van het instrument onbenut. 

Cyriel Pluimakers

NRWJAZZ.NET March 2017

Zauberei von zwei feinsinnigen Titanen der improvisierten Musik.

Wow, was für eine Musik! Pianist Simon Nabatov und Bläser Frank Gratkowski (Bassklarinette, Altsaxophon, Klarinette) präsentieren mit ihrer neuen CD mirthful myths – einem Live-Mitschnitt aus dem Kölner Loft vom Mai 2015 - einen unglaublich dichten und vielfältigen musikalischen Pas de deux, der einem stellenweise den Atem raubt. Die einzelnen Titel des Albums verweisen auf den Bereich der Mythologie, die Umsetzung hat in der Tat etwas von Titanischem, einem gemeinsamen kraftvoll-trotzigen Ringen um das musikalisch Mögliche, das bei ihnen zum Gegenteil einer Multioptionsblockade führt. Der über 22 Minuten lange Opener Three Tamed Furies führt uns in ein wahrhaft furioses Zwiegespräch zwischen Bassklarinette und parallelen Läufen und Akkordsprüngen des Pianos, das Spiel wird atemberaubend schnell, verbleibt jedoch dabei expressiv und federnd. Eine nächste Sequenz verharrt zunächst in einem geheimnisvollen Schwebezustand von geblasenen Dauertönen und Akkkord- und Cluster-Fetzen im Bass und Diskant des Klaviers. Dieser „gezähmte“ Status erfährt allmählich eine energetische Zunahme, beide Instrumente erreichen wieder eine stupende Virtuosität. Bei Simon Nabatov hat man den Eindruck, dass keine der 88 Tasten ausgelassen wird, die Bassklarinette von Frank Gratkowski scheint ebenso unendlich in ihren klanglichen Möglichkeiten des Überblasens, der Klappengeräusche, der eruptiven Läufe. Vor allem der sonore Ton bringt den virtuosen Ausbrüchen des Hexenmeisters am Klavier häufig eine gewisse Erdung. Gedämpfte Saiten, präpariertes Klavier, Klangtupfer, perkussive Klänge aus dem Resonanzboden des Flügels erzeugen einen rätselhaften Kosmos, eine akustische Entsprechung zu mythologischen Sphären. Die Klangwelt wird in der Tat dem Titel gerecht: Sie ist in gleicher Weise furios und gezähmt. Am Ende des mythologischen Zaubers finden die Musiker zur fast „traditionellen“ Spieltechnik zurück. In dem Track Cloud Gatherer Awakes bläst Gratkowski superschnelle Läufe auf dem Altsaxophon, umspielt von Hoch-Tief-Akkorden Nabatovs. Das enten- und gänsehafte Gegacker des Saxophons findet rhythmisch-klangliche Parallelen auf dem Klavier, es entspinnt sich ein rauschhaftes Rhapsodieren von Läufen und Gegenläufen, von parallelen Klangkaskaden. Häufig fragt man sich bei Simon Nabatov, ob er wirklich nur mit zwei Händen sein Instrument traktiert. Eirene All Around beginnt mit sitarähnlichen Saitenklängen, von klagenden und immer energischer werdenden Läufen des Altsaxophons begleitet. Die Huldigung an die Friedensgöttin verbleibt in einem akustischen Rahmen aus verschiedenen Sounds aus Klappengeräuschen, spitzen Tönen, Saitenzupfen, leicht modulierten Tönen des Saxophons. In eine schwingend-vibrierende Atmosphäre werden wir in Pan’s Wanderlust eingeführt, gefolgt von einem temporeichen Crescendo, bei dem Bassklarinette und Klavier einen rasanten Dialog entwickeln. Das Pan’sche Wandern entpuppt sich mehr als ein ausgesprochen vitaler Tanz, der abrupt endet und mit Blasgeräuschen und wenigen Akkordtupfern fortgesetzt wird, um von neuem seinen Schwung aufzunehmen und schließlich in wenigen Geräuschen zu enden. Auf den Südwind Notos aus der griechischen Mythologie spielt der Titel Progress of Notus an. Wieder erzeugt das Duo mit Altsaxophon und auch perkussiv eingesetztem Flügel zunächst ruhige stimmungsvolle Bilder. Dem Titel entsprechend entsteht daraus allmählich ein Schwelgen in immer schneller werdenden Läufen und Klangkaskaden, ein Crescendo in atemberaubendem Tempo mit „stürmischer* Energie und klanglichem Reichtum. Am Schluss lässt der Sturm in einem leiser werdenden Fading Out nach. Das Album endet mit dem 3-minütigen At The Beginning, einer sehr ruhig auf der Klarinette geblasenen und vom Klavier zurückhaltend begleitenden Weise. Die verschiedenen mäandernden Wege der mythologischen Assoziationen finden einen zurückgenommenen Ausklang. Wow, was für eine Musik! Mirthful myths führt uns ein umwerfend virtuoses und raffiniertes Interplay von zwei Musikern vor mit ihrem feinsinnigen Gespür für Dynamiken und atmosphärische Verdichtungen, mit einer unerschöpflichen Vielfalt an spielerischen und klanglichen Einfällen - eine Musik, die uns wahrhaft wie eine Circe bezaubert.

Heinrich Brinkmöller-Becker

Draai om je oren March 2017

'Mirthful Myths is alleen al bijzonder vanwege het feit dat het de eerste keer is dat Gratkowski en Nabatov samen een album volspelen, terwijl ze elkaar als sinds 1986 kennen en al vele malen het podium hebben gedeeld. Maar dus nog nooit als duo. Dat deze twee musici echter volkomen aan elkaar gewaagd zijn, wordt al snel duidelijk. Opener 'Three Tamed Furies' doet zijn naam alle eer aan. In dit stuk van ruim 22 minuten is onstuimigheid troef, al zijn er zeker ook ingetogen momenten, waarop met name Gratkowski excelleert in zijn pogingen om met zijn klarinet de nuance optimaal vorm te geven. Opvallend is hoe goed de twee musici elkaar aanvoelen en hoe nauwkeurig ze elkaars bewegingen volgen. 'Cloud Gatherer Awakes' levert een briljant voorbeeld van instrumentbeheersing. We horen hier Gratkowski alles uit zijn altsax halen wat erin zit. Rauw, ongepolijst en heftig geeft hij de driftig hamerende Nabatov weerwoord. De Griek Pan bespeelde een voorloper van de klarinet. Hij schijnt een meester geweest te zijn op het instrument. 'Pan’s Wanderlust' is goed te beschouwen als een hommage aan deze vroege klarinettist. Gratkowksi klinkt hier als een moderne Pan en weet ons eveneens met zijn kleurrijke klarinetspel te betoveren, zich bewegend tussen ingetogen en onstuimig en tussen hoog en laag.

Ben Taffijn